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프랑스 북서부 바스노르망디의 알랑송에서 시계 제조업을 하던
루이 마르탱과 젤리 게랭의 아홉 자녀 중 막내딸로 태어난 성녀 테레사의 원래
이름은 마리 프랑스와즈 테레즈 마르탱이며, '소화(小花) 테레사'라고도 부른다.
그녀는 4살이 채 못 되어 어머니를 여의었고, 아버지와 함께 오빠가 사는
리지외로 이사를 하였다.
성녀는 어릴 적부터 특히 성모 마리아 신심에 출중했다.
7살 때부터 고해성사를 즐겨 받았고, 10살 때인 1883년 알 수 없는 병에 걸려
석 달 동안 심하게 알았는데, 때로는 경련과 환각을 일으키기도 하였으며
의식을 잃기도 하였다.
그녀는 ‘미소의 성모상’ 앞에서 기도하던 중 성모님께서 미소 지으면서
이 병이 기적적으로 치유되었다고 한다. 테레사는 1884년에는 첫영성체를
하고 그 얼마 후에는 견진성사를 받았다.
1886년 성탄 전야 미사 직후 ‘완전한 회심’을 체험한 그녀는
자신의 영혼 안에 애덕이 넘쳐 드는 것을 체험하였고,
또한 이웃을 위해 자신을 온전히 잊어야 할 필요를 깨달았다고 한다.
며칠 후 십자가에 달리신 그리스도를 그린 상본을 바라보면서 자신의 영혼
속에서 불타오르는 열망, 즉 다른 영혼들을 돕고 싶은 열망에 사로잡혔다고 한다.
그래서 그리스도의 십자가 아래에 머무르며 필요한 영혼에게 그리스도의
구원의 성혈을 전해 주기로 결심하였다.
성탄절에 회심의 은총을 체험한 그녀는 예수 그리스도와 사람들에 대한
사랑의 삶을 자신의 소명으로 깨달았다.
하느님을 위해 고통당하고 죄인의 회개를 위해 헌신하고 싶은 열망을 지닌
테레사는 14세에 리지외의 맨발의 카르멜 수녀원에 입회하기를 청하였다.
이 카르멜 수녀원에는 이미 테레사의 두 언니, 마리와 폴린느가 입회해 있었다.
그러나 그 수녀원에서는 테레사에게 21세가 될 때까지 기다리라고 통보하였다.
테레사와 그녀의 아버지는 교구의 주교에게 입회를 청하기도 하였고,
또 아버지와 언니 셀린느와 함께 로마를 순례하면서 교황 레오 13세에게
개인적으로 수녀원에 입회할 수 있도록 도와달라고 청하기도 하였다.
이때 교황은 “하느님께서 원하시면 입회하겠지” 하고 대답하였는데, 그녀가
1888년 4월 9일 리지외의 카르멜 수녀원에 입회한 것은 나이 15세 때였다.
그 후 24세의 나이로 죽기까지 9년 반 동안 테레사의 수도원 생활은 지극히
평범하였다. 다른 수녀들과 마찬가지로 그녀는 성격이 까다롭고 질투심 많은
곤자가의 마리아원장수녀에 의해서 생긴 공동체의 내부 분열로 고통을 당하였다.
테레사는 수도원 내부에서 벌어지는 여러 갈등들을 멀리하고,
자신의 기도생활에 열중하였다. 수도원 규칙에 충실하고 자신에게 부여된
작은 직무들을 충실히 이행하였다. 그녀가 이룬 하느님과의 친밀감과 충실성은 그녀의 자서전이 출판되기 전에는 그 어느 수녀의 눈에도 띄지 않았다.
1893년 테레사는 수련장 서리로 임명되어 4년 간 직무를 수행하였다.
이 시기에 그녀는 ‘작은 길’이라는 자신의 고유한 영성을 갖고 살았다.
그녀의 ‘작은 길’에는 새로운 것은 없다.
오히려 이것은 가장 기본적인 그리스도인의 삶의 이상으로서 모든
그리스도인들이 따라 걸어야 하는 길인 것이다. 그것은 어떤 삶의 방법이
아니라 영혼이 하느님 앞에 서서 지니는 가장 순수한 태도를 의미한다.
죽기 18개월 전에 처음으로 결핵의 증세가 나타났지만, 죽기 얼마 전 병상에
눕기까지 테레사는 수녀원의 기본 의무들을 충실히 지켰다.
고통에 시달리면서도 마지막 순간까지 신앙의 시련을 겪었으며,
1897년 9월 30일 “나의 하느님, 당신을 사랑합니다.
저는 당신을 사랑합니다! 저의 소명, 마침내 저는 그것을 찾았습니다.
제 소명은 바로 사랑입니다. 그렇습니다. 저는 교회의 품 안에서
제 자리를 찾았습니다. 저의 어머니이신 교회의 심장 안에서 저는
‘사랑’이 될 것입니다.” 하며 숨을 거두었다.
그녀가 죽은 일 년 후 카르멜 수녀회의 통상 관습대로 그녀의 자서전이
비공식적으로 출판되어 여러 카르멜 수녀원에서 읽혀졌고,
이 자서전을 요구하는 부수가 점차 늘어나자 공식적으로 이를 출판하였다.
그 후 15년 동안 여러 나라 언어로 번역되었고, 세계 여러 나라에 수백만 권이
넘게 보급되었다. 세계 여러 곳에서 일어난 테레사에 대한 반응은 놀라운
것이었다. 교황 비오 11세는 이 반응을 ‘폭풍과 같은 열광’이라 불렀다.
그래서 시성을 위해서는 적어도 사후 50년을 기다려야 하는 교회 관례를
무릅쓰고, 교황 비오 11세는 테레사가 죽은 지 28년이 지난
1925년 5월 17일 ‘아기 예수의 성녀 테레사’로 선포하였다.
테레사는 로마를 순례한 것 외에는 고향인 알랑송을 떠난 적이 없다.
그러나 일평생 다른 영혼을 위해 보속하는 삶을 살았기에, 교황 비오 12세는
그녀를 성 프란치스코 사베리우스와 더불어 ‘선교 사업의 수호자’로 선포하였고,
1944년 5월 3일에는 성녀 잔 다르크에 이어 프랑스의 제2의 수호자로
선포하였다.
그리고 교황 요한 바오로 2세는 1997년 6월 10일 성녀 테레사를 보편교회의
교회학자로 선포하였다. 그녀가 남긴 저서로는 “성녀 소화 테레사 자서전”,
“성녀 소화 테레사의 마지막 남긴 말씀”이 있다. | 
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